Op 4 september 2017 streamt Hikaru Nakamura (Amerikaans grootmeester, vijfvoudig nationaal kampioen) voor het eerst live op Twitch. Hij heeft geen bij het grote publiek bekend gezicht. Hij praat hardop over zijn zetten, maakt analyses, reageert op de chat. Het publiek is bescheiden.

Zes jaar later telt Nakamura 1,7 miljoen volgers op Twitch. Hij is een van de honderd meest gevolgde streamers van het platform, over alle categorieën heen. Zijn jaarlijkse streaminginkomen overtreft dat van de meeste schaaktoernooien samen.

Dit is niet alleen het verhaal van een speler die een nieuw publiek vond. Het is het verhaal van een culturele revolutie die een duizendjarig spel heeft getransformeerd.

Voor streaming: de economie van het professionele schaken

Om te begrijpen wat streaming heeft veranderd, moet je begrijpen hoe de economie van professioneel schaken er daarvoor uitzag.

Toernooiprijzen, zelfs op het hoogste niveau, zijn bescheiden vergeleken met andere sporten. Het Wereldkampioenschap schaken biedt ongeveer 2 miljoen dollar aan de kampioen: ongeveer evenveel als een week ATP-tennistoernooi voor een speler op wereldranglijst 50. De prijzen dalen zeer snel onder de absolute top.

Een Grootmeester (GM) met een niveau van 2500 tot 2600 Elo (een uitzonderlijke speler, bij de 500 besten ter wereld) kan hopen 20.000 tot 50.000 euro per jaar te verdienen door toernooien, privélessen en bijdragen aan clubs of federaties te combineren. Onder de wereldtop was professioneel schaken nooit economisch levensvatbaar voor de meeste spelers.

Het is deze context die de streamingrevolutie zo betekenisvol maakt.

De architectuur van schaakstreaming

Schaakstreaming werkt op meerdere platforms met verschillende formats.

Twitch is het live-streamingplatform. Spelers spelen in real time, praten hardop (commentaar op hun zetten, analyse, emotionele reacties), en interacteren met een live chat. Inkomsten komen uit betaalde abonnementen (ongeveer 2,50 dollar per abonnee per maand, waarvan de helft naar de creator gaat), donaties en partnerships met merken of platforms zoals Chess.com.

YouTube is het platform voor on-demand content. De formats zijn diverser: analyses van beroemde partijen, thematische tutorials, "guess the move" (de kijker probeert de zet te raden voordat de GM hem speelt), "Can I beat a 2700 player" (challenges met een niveauverschil). YouTube genereert advertentie-inkomsten en biedt een stabielere monetisatie dan Twitch.

Chess.com zelf is een contentplatform geworden: ze organiseren exclusieve toernooien, zenden evenementen live uit op YouTube en Twitch, en hebben kijkersgereedschap geïntegreerd in hun speelinterface.

De combinatie Twitch + YouTube + Chess.com creëert een samenhangend ecosysteem: Twitch-streams trekken nieuwe kijkers aan, YouTube bouwt een trouw publiek op, en Chess.com zet kijkers om in actieve spelers.

GothamChess: uitleg als kunstvorm

Levy Rozman, alias GothamChess, vertegenwoordigt een ander model dan Nakamura: geen elite-grootmeester (hij is Internationaal Meester, een respectabel niveau zonder de top te bereiken), maar een uitzonderlijke populariseerder.

Zijn YouTube-kanaal telt meer dan 4 miljoen abonnees. Zijn signatuurformat: analyses van partijen met een emotioneel expressief commentaar: hij schreeuwt wanneer een zet briljant is, hij lijdt bij een blunder, hij legt concepten uit met toegankelijke analogieën. Zijn publiek omvat complete beginners en gemiddelde clubspelers: een segment dat GM-streams niet altijd bereiken.

GothamChess creëerde een apart genre: schaakcommentaar als cognitieve stand-upcomedy. Zijn video's "Guess the Elo" (Rozman speelt tegen een onbekende en probeert diens rating te raden op basis van speelstijl) genereerden tientallen miljoenen views, ver buiten de schaakgemeenschap.

PogChamps en de strategie van Chess.com

In 2020 lanceerde Chess.com PogChamps: een innovatief format waarbij populaire contentmakers (Pokimane, MrBeast, AsmongoldD) de basis van schaken leerden en een online toernooi speelden, met GM's (waaronder Nakamura) als coaches en commentatoren.

De inzet: het publiek van deze creators (miljoenen volgers die niet in schaken geïnteresseerd waren) naar het platform trekken. Resultaat: pieken van meer dan 100.000 gelijktijdige kijkers op Twitch voor creators die geen schaakspelers waren. En honderdduizenden nieuwe inschrijvingen op Chess.com.

Chess.com had iets belangrijks begrepen: de drempel om te beginnen met schaken is niet de complexiteit van het spel, het is de perceptie dat het spel voorbehouden is aan een ontoegankelijke elite. Door populaire beroemdheden live de basis te laten leren, plezier te laten hebben, fouten te maken en vooruitgang te boeken, ontmystificeerde PogChamps het schaken voor een publiek dat zich nooit voor een klassiek toernooi zou hebben geïnteresseerd.

Het pandemie-effect + Queen's Gambit

In 2020 versterkten twee fenomenen elkaar met ongekende kracht.

De COVID-19-pandemie dwong miljarden mensen thuis te blijven, op zoek naar intellectuele activiteiten online. Alle online gameplatforms kenden pieken: schaken in het bijzonder, omdat Chess.com al goed gevestigd was en Lichess (gratis open-source versie) een toegankelijk alternatief bood.

In oktober 2020 zendt Netflix The Queen's Gambit uit. De inschrijvingen op Chess.com exploderen. De verkoop van fysieke schaaksets stijgt met 87% binnen enkele weken. Het momentum combineert zich: mensen ontdekken schaken via de serie, zoeken waar ze online kunnen spelen, vinden Chess.com, ontdekken de streams van Nakamura of GothamChess, en blijven.

Chess.com groeide van 2 miljoen leden naar 10 miljoen in 2020. In 2024 overschrijdt het 150 miljoen geregistreerde leden.

Wat streaming heeft veranderd voor clubspelers

De diepste impact is misschien niet op de elite of op nieuwe spelers, maar op gemiddelde clubspelers: degenen die al jaren serieus spelen zonder toegang te hebben gehad tot training op hoog niveau.

In de jaren negentig moest je, om toegang te krijgen tot partijanalyses van Grootmeesters, schaakboeken kopen (duur), je abonneren op tijdschriften, of het geluk hebben deel te nemen aan toernooien waar GM's beschikbaar waren voor analysesessies. Kwalitatief goed onderwijs was schaars en duur.

Vandaag zijn honderden uren aan partijanalyses door GM's gratis beschikbaar op YouTube. Live streams laten je een speler van 2700 Elo zien terwijl die zijn eigen fouten in real time analyseert, met hardop gedachte gedachten. De toegangskwaliteit tot onderwijs is radicaal verbeterd.

De vraag naar de toekomst

Schaakstreaming heeft een nieuwe economie en cultuur gecreëerd. Maar er rijzen meerdere vragen over de duurzaamheid ervan.

De afhankelijkheid van private platforms (Twitch is van Amazon, YouTube van Google) maakt creators kwetsbaar: een verandering in het monetisatiebeleid kan de inkomsten drastisch verminderen. Meerdere populaire streamers hebben al inkomstendalingen ervaren bij algoritme- of advertentiebeleidswijzigingen.

De relatie tussen kijken en spelen is complex: veel kijkers van streams bekijken schaken als een toeschouwerssport zonder actief te spelen. De overgang van kijker naar actieve speler blijft de centrale uitdaging voor platforms als Chess.com.

En verzadiging van content is reëel: met honderden creators die vergelijkbare partijanalyses produceren, wordt onderscheiden lastiger. De creators die standhouden, zijn degenen die een eigen identiteit opbouwen, niet alleen tutorials.

De revolutie van het schaakstreaming is echt, Chess.com en zijn 150 miljoen leden liegen niet. Maar zoals elke revolutie genereert het zijn eigen tegenstellingen. Het schaakbord is viraal geworden. De vraag is nu hoeveel kijkers spelers worden.

Nakamura speelt zijn Wereldkampioenschapspartijen in streaming. Zijn kijkers bekijken tegelijkertijd de gespeelde zetten en de reactie van de speler die ze speelt. Het is misschien het vreemdste en fascinerendste wat het digitale heeft gedaan met het oudste spel ter wereld.