Berlijn, winter 2015. Honderdduizenden vluchtelingen arriveren in Duitsland. Organisaties zoeken activiteiten die geen beheersing van het Duits vereisen: het leren van de taal duurt maanden, en de gemeenschap heeft nu contactpunten nodig.

Een lokale schaakclub stelt zijn lokalen ter beschikking. Duitse spelers gaan zitten tegenover nieuwkomers uit Syrië, Afghanistan, Eritrea. Niemand spreekt dezelfde taal. Maar de schaakregels zijn identiek in Berlijn, Aleppo en Kaboel. De partij begint.

Het schaakbord als lingua franca

De algebraïsche notatie van schaken is universeel: de vakjes worden op dezelfde manier benoemd in het Russisch, Arabisch, Mandarijn of Swahili. De FIDE-regels zijn identiek in 160+ lidlanden. De klok telt de tijd op dezelfde manier overal.

Deze universaliteit creëert iets zeldzaams: een interactieruimte waar de taalbarrière wordt geneutraliseerd. Twee mensen die geen enkel woord gemeenschappelijk hebben, kunnen een volledige schaakpartij spelen: de tegenstander kondigt "e2-e4" aan, de ander antwoordt "e7-e5", de partij ontvouwt zich. Geen tolk nodig.

Voor integratieprogramma's van vluchtelingen is deze eigenschap kostbaar in de eerste maanden: de periode waarin de taal nog niet wordt beheerst maar sociaal isolement het gevaarlijkst is.

Chess for Refugees: een beleid wordt een beweging

Formele programma's die schaken gebruiken voor de integratie van vluchtelingen zijn veelvuldigd geworden na 2015, met name in Noord-Europa en Duitsland.

Het "Schach und Integration"-programma (Schaken en Integratie), geboren in Beieren in 2015 en uitgebreid naar verscheidene deelstaten, heeft clubspelers opgeleid als "spelmediatoren": in staat om introductiesesies te organiseren in opvangcentra, banden te leggen tussen nieuwkomers en lokale spelers, en een eerste vertrouwensrelatie te faciliteren vóór de administratieve procedures.

In Nederland heeft de club van Amsterdam de opvang van vluchtelingen in zijn missie opgenomen vanaf 2016. Het format: gemengde avonden (vaste spelers + bewoners van nabijgelegen opvangcentra), met simultane partijen begeleid door sterkere spelers. Deelnemers ontvangen een notatieboekje en kunnen hun progressie bijhouden: een eerste gevoel van verwezenlijking in een nieuw land.

De UNHCR heeft soortgelijke programma's gedocumenteerd in zijn vluchtelingenkampen in Jordanië (kamp Zaatari), Libanon en Griekenland (kampen van Lesbos en Chios). In deze contexten dient schaken ook als bezigheidstherapie: een gestructureerde, cognitieve activiteit die inhoud geeft aan vaak lege dagen.

De geschiedenis van schaken is een migratiegeschiedenis

Het zou moeilijk zijn een geschiedenis van het moderne competitieve schaken te schrijven zonder het over migratie te hebben.

Wilhelm Steinitz, eerste officiële wereldkampioen (1886-1894), was geboren in Praag (toen in het Oostenrijks-Hongaarse Bohemen), woonde in Londen en vestigde zich in New York na het verdedigen van zijn titel. Hij stierf in New York in armoede.

Emanuel Lasker, 27 jaar lang wereldkampioen (1894-1921), was geboren in Pruisen. Geconfronteerd met de opkomst van het nazisme verliet hij Duitsland in 1933 en leefde in ballingschap in Engeland, de USSR, dan de Verenigde Staten, waar hij in 1941 stierf.

Viktor Korchnoi defecteerde vanuit de USSR in 1976 tijdens een toernooi in Nederland. Hij speelde twee Wereldkampioenschapswedstrijden onder Zwitserse vlag tegen Karpov (1978, 1981), omgeven door diplomatieke gevechten en Koude Oorlog-incidenten.

Judit Polgár, de beste vrouwelijke speler aller tijden, is Hongaars, maar haar parcours, evenals dat van haar zussen, werd mogelijk gemaakt door de beslissing van haar ouders om hen thuis op te leiden en hen vanaf de kindertijd mee te nemen naar internationale competities, wat een intense mobiliteit inhield.

Dit zijn geen anekdotische verhalen. Ze weerspiegelen dat schaken altijd een ruimte is geweest waar cognitieve competentie (gedeeltelijk) nationale en politieke grenzen kon overstijgen, en waar geografische mobiliteit en overleving vaak verweven zijn geweest.

Anish Giri, geboren in Sint-Petersburg, opgegroeid in Japan voordat hij zich in Nederland vestigde, is een hedendaags voorbeeld van deze traditie. Als een van de beste schakers ter wereld vertegenwoordigt hij Nederland en belichaamt hij hoe het schaakbord een middel tot integratie en identiteitsopbouw kan zijn.

De geografie van grootmeesters als indicator

Onderzoekers in de onderwijseconomie hebben de mobiliteitsgegevens van schaakgrootmeesters gebruikt als proxi om sociale verschijnselen te meten: vrijheid van beweging, economische omstandigheden, politieke repressie.

Een studie uit 2014 (Thibault Fally en Jesse Fowler, Universiteit van Californië) analyseerde de migraties van spelers tussen 1970 en 2010, waarbij de migratiestromen werden gecorreleerd met politieke en economische gegevens. De conclusies: grootmeesters migreren op voorspelbare wijze naar landen met betere economische omstandigheden en betere burgerlijke vrijheden. De pieken van migratie corresponderen met politieke crises (ineenstorting van de USSR, oorlogen, repressies).

De schaakgegevens, nauwkeuriger en volledigere dan andere gegevens over de migratie van vaardigen, bieden een ongewone indicator van de "push en pull factors" van gekwalificeerde migratie.

De oververtegenwoordiging van immigrantenafkomst in de élites

In Frankrijk, de Verenigde Staten, Canada, het Verenigd Koninkrijk: in verscheidene landen heeft een opmerkelijk aandeel van de nationaal best geklasseerde spelers een immigrantenafkomst of zijn ze zelf in het buitenland geboren.

Dit fenomeen is moeilijk nauwkeurig te kwantificeren (federaties verzamelen de herkomstgegevens niet systematisch), maar het is kwalitatief gedocumenteerd en correspondeert met een coherente hypothese uit de prestatiepsychologie: geografische mobiliteit (emigreren, kiezen om in een nieuw land te gaan wonen) correleert met persoonlijkheidskenmerken zoals ambitie, risicobereidheid en het vermogen om zich aan te passen aan ongemak. Dezelfde kenmerken bevorderen progressie in een veeleisende competitieve domeinen.

Het gaat niet om genetische of culturele superioriteit: het is selectie door motivatie. Mensen die kiezen te migreren (in tegenstelling tot degenen die gedwongen zijn te vluchten) zijn doorgaans mensen met hoge persoonlijke ambitie. En die ambitie manifesteert zich op het schaakbord net als elders.

De grenzen van het schaakbord als integratietool

Laten we eerlijk zijn over wat schaken wel en niet kan in de integratiecontext.

Schaken creëert contacten: respectvolle interacties tussen individuen uit verschillende gemeenschappen. Maar contact alleen volstaat niet voor integratie. De omstandigheden van het contact zijn bepalend: het moet plaatsvinden tussen personen met een gelijkwaardige status, in een kader van samenwerking (of respectvolle competitie), met gemeenschappelijke doelen. Schaakclubs vervullen deze voorwaarden beter dan veel andere contexten.

Schaken lost structurele obstakels niet op: huisvesting, erkenning van diploma's, toegang tot de arbeidsmarkt, discriminatie. Een vluchteling die prachtig schaak speelt in zijn lokale club blijft geconfronteerd met deze obstakels.

En schaken is niet cultureel perfect neutraal: de FIDE-regels zijn gestandaardiseerd, maar de clubcultuur (de rituelen, de sociale codes, de manier van groeten voor en na de partij) is cultureel specifiek voor Midden- en West-Europa, waar het competitieve schaken zijn moderne vorm heeft aangenomen.

Deze grenzen annuleren de waarde van het schaakbord als integratietool niet. Ze contextualiseren haar: één instrument onder andere, nuttig in de beginperiode, aanvullend op een ruimer integratiebeleid.

In het winterse Berlijn van 2015 is de partij die begint tussen de Syrische vluchteling en de gepensioneerde Duitser geen oplossing. Het is het begin van een gesprek.

"Bij het schaken ben ik iemand. Niet 'de vluchteling', niet 'de vreemdeling'. Ik ben de speler op vakje e4." Getuigenis verzameld in een Chess for Integration-programma, Hamburg, 2017.

Verder lezen

Veelgestelde vragen

Hoe bevordert schaken de integratie van vluchtelingen?

Via verschillende gelijktijdige mechanismen. Allereerst de gelijke deelname zonder taalbarrière: men kan een volledige partij spelen zonder de plaatselijke taal te spreken. Vervolgens het tot stand brengen van respectvolle interacties in een neutraal kader. Ten slotte de waardering van cognitieve verdienste onafhankelijk van herkomst: een persoon kan duidelijk beter zijn dan een lokale bewoner, wat de gebruikelijke machtsdynamiek verandert.

Welke landen hebben de meest ontwikkelde Chess for Refugees-programma's?

Duitsland (via 'Schach und Integration'), Nederland (de club van Amsterdam heeft een gestructureerd programma sinds 2015), Zweden en Noorwegen (waar de nationale federaties de opvang van vluchtelingen als officiële missie hebben opgenomen). De UNHCR heeft spelprogramma's gedocumenteerd in kampen in Libanon, Jordanië en Griekenland.

Waarom hebben zoveel grootmeesters van sportnationaliteit gewisseld?

Meerdere redenen. Economisch: sommige landen bieden aantrekkelijke contracten aan GM's aan. Politiek: Sovjet-GM's defecteerden tijdens de Koude Oorlog. Persoonlijk: huwelijken, studies, levensstijlvoorkeur. De FIDE staat federatiewisselingen toe onder voorwaarden (doorgaans 3 jaar wachttijd).

Zijn immigranten echt oververtegenwoordigd in de schaakélites?

In sommige landen wel. De voorgestelde hypothese: geografische mobiliteit correleert met ambitie en risicobereidheid, eigenschappen die ook de competitieve progressie bevorderen. Het gaat niet om genetische of culturele superioriteit: het is selectie door motivatie.

Is schaken echt cultureel 'universeel'?

Bijna, maar niet helemaal. De FIDE-regels zijn universeel. Maar nationale varianten bestaan (shogi, xiangqi, janggi). In culturen waar deze varianten dominant zijn, is westers schaken mogelijk minder bekend. De schaakcultuur is ook in sommige regio's beter ontwikkeld dan in andere.

Hoe heeft de Nederlandse schaakgemeenschap bijgedragen aan de integratie van vluchtelingen?

De club van Amsterdam heeft een gestructureerd programma voor de integratie van vluchtelingen. De KNSB heeft ook initiatieven gesteund. Anish Giri, geboren in Rusland en opgegroeid in Japan voor zijn vestiging in Nederland, is een inspirerend voorbeeld van hoe het schaakbord nationale grenzen kan overstijgen.

Kernpunten

  • Schaken functioneert als een niet-verbale lingua franca: algebraïsche notatie is universeel, regels zijn identiek wereldwijd, een partij kan worden gespeeld zonder een woord te wisselen
  • Chess for Refugees-programma's actief in 30+ landen gebruiken schaakclubs als eerste sociale contactpunten voor vluchtelingen, zelfs vóór taallessen
  • De geschiedenis van het Wereldkampioenschap schaken is een migratiegeschiedenis: Steinitz, Lasker, Korchnoi, Polgár, en tientallen GM's die geadopteerde landen vertegenwoordigden
  • Spelers met immigrantenafkomst zijn disproportioneel vertegenwoordigd in de wereldélites in verscheidene landen, wat mobiliteit, ambitie en competitieve prestatie verbindt
  • Onderzoekers hebben GM-mobiliteitsgegevens gebruikt als indicator voor vrijheid van beweging en leefomstandigheden in verschillende landen over de afgelopen 50 jaar

Bronnen en referenties

  • Fally, T., & Fowler, J. (2014). Grandmaster Migrations: Evidence from Chess. UC Berkeley Working Paper.
  • UNHCR. (2018). Sports and Play for Refugees. UNHCR.
  • FIDE. (2023). Federation Change Rules. World Chess Federation.