Em 4 de setembro de 2017, Hikaru Nakamura (Grande Mestre americano, cinco vezes campeão nacional) faz sua primeira transmissão ao vivo no Twitch. Não tem rosto conhecido do grande público. Fala de seus lances em voz alta, faz análises, responde ao chat. A audiência é modesta.

Seis anos depois, Nakamura conta 1,7 milhão de seguidores no Twitch. Está entre os cem streamers mais seguidos da plataforma, em todas as categorias combinadas. Sua renda anual de streaming supera a de muitos torneios profissionais de xadrez reunidos.

Não é apenas a história de um jogador que encontrou um novo público. É a história de uma revolução cultural que transformou um jogo milenar.

Antes do streaming : a economia dos xadrezistas profissionais

Para compreender o que o streaming mudou, é preciso entender como era a economia do xadrez profissional antes.

Os prêmios de torneio, mesmo no mais alto nível, são modestos em comparação com outros esportes. O Campeonato Mundial de Xadrez oferece cerca de 2 milhões de dólares ao campeão, mais ou menos o que um tenista de 50º lugar no ranking ATP ganha em uma semana de torneio. Os prêmios caem rapidamente abaixo da elite absoluta.

Um Grande Mestre (GM) de nível 2500-2600 Elo (um jogador excepcional, entre os 500 melhores do mundo) pode esperar ganhar de 20.000 a 50.000 euros por ano combinando torneios, aulas particulares e contribuições para clubes de federações. Abaixo da elite mundial, o xadrez profissional nunca foi economicamente viável para a maioria dos jogadores.

É esse contexto que torna a revolução do streaming tão significativa.

A arquitetura do streaming de xadrez

O streaming de xadrez funciona em várias plataformas com formatos distintos.

Twitch é a plataforma de streaming ao vivo. Os jogadores jogam em tempo real, falam em voz alta (comentário de seus lances, análise, reações emocionais) e interagem com um chat em direto. As receitas vêm das assinaturas pagas (cerca de 2,50 dólares por assinante por mês, metade vai ao criador), doações e contratos de parceria com marcas ou plataformas como o Chess.com.

YouTube é a plataforma de conteúdo sob demanda. Os formatos são mais variados : análise de partidas célebres, tutoriais temáticos, "adivinhe o lance" (o espectador tenta encontrar o coup antes do GM), "consigo bater um jogador de 2700?" (desafios de assimetria de nível). O YouTube gera receitas publicitárias e permite uma monetização mais estável que o Twitch.

O próprio Chess.com tornou-se uma plataforma de conteúdo : organizam torneios exclusivos, transmitem eventos ao vivo no YouTube e Twitch, e integraram ferramentas de espectador em sua interface de jogo.

A combinação Twitch + YouTube + Chess.com cria um ecossistema coerente : os streams do Twitch atraem novos espectadores, o YouTube constrói o público fiel, e o Chess.com converte os espectadores em jogadores ativos.

GothamChess : a divulgação como arte

Levy Rozman, conhecido como GothamChess, representa um modelo diferente do de Nakamura : não é um Grande Mestre de elite (é Mestre Internacional, nível respeitável sem atingir os cumes), mas um divulgador excepcional.

Seu canal no YouTube ultrapassa 4 milhões de inscritos. Seu formato de assinatura : análises de partidas com um comentário emocionalmente expressivo : ele grita quando um lance é brilhante, sofre quando há um blunder, explica conceitos com analogias acessíveis. Seu público inclui iniciantes completos e jogadores de clube intermediários : um segmento que os streams de GM nem sempre alcançam.

GothamChess criou um gênero à parte : o comentário de xadrez como stand-up comedy cognitivo. Seus vídeos "Adivinhe o Elo" (Rozman joga contra um desconhecido e tenta adivinhar sua classificação pelo estilo de jogo) geraram dezenas de milhões de visualizações, muito além da comunidade enxadrística.

PogChamps e a estratégia do Chess.com

Em 2020, o Chess.com lançou o PogChamps : um formato inovador em que criadores de conteúdo populares (Pokimane, MrBeast, Asmongold) aprendiam os fundamentos do xadrez e disputavam um torneio online, com GMs (incluindo Nakamura) como treinadores e comentaristas.

A aposta : atrair os públicos desses criadores (milhões de inscritos que não se interessavam por xadrez) para a plataforma. Resultado : picos de audiência que ultrapassavam 100.000 espectadores simultâneos no Twitch para criadores que não eram jogadores de xadrez. E centenas de milhares de novas inscrições no Chess.com.

O Chess.com havia compreendido algo importante : a barreira de entrada no xadrez não é a complexidade do jogo : é a percepção de que ele é reservado a uma elite inacessível. Ao mostrar celebridades populares aprendendo os fundamentos ao vivo, se divertindo, cometendo erros e progredindo, o PogChamps desmistificava o xadrez para um público que nunca teria se interessado por um torneio clássico.

O efeito pandemia + O Gambito da Rainha

Em 2020, dois fenômenos se sobrepuseram com uma força sem precedente.

A pandemia de COVID-19 forçou bilhões de pessoas a ficar em casa, buscando atividades intelectuais online. As plataformas de jogos online todas registraram picos : o xadrez particularmente, porque o Chess.com já estava bem estabelecido e o Lichess (versão open-source gratuita) oferecia uma alternativa acessível.

Em outubro de 2020, a Netflix estreia O Gambito da Rainha. As inscrições no Chess.com explodem. As vendas de jogos de xadrez físicos aumentam 87% em poucas semanas. Os dois momentos se combinam : as pessoas descobrem o xadrez pela série, procuram onde jogar online, encontram o Chess.com, descobrem os streams de Nakamura ou GothamChess, e ficam.

O Chess.com passou de 2 milhões de membros para 10 milhões em 2020. Em 2024, ultrapassa 150 milhões de membros registrados.

O que o streaming mudou para os jogadores de clube

O impacto mais profundo talvez não seja sobre a elite ou sobre os novos jogadores, mas sobre os jogadores de clube intermediários : aqueles que jogam a sério há anos sem ter acesso a um treinamento de alto nível.

Nos anos 1990, para ter acesso à análise de partidas de Grandes Mestres, era preciso comprar livros de xadrez (caros), assinar revistas, ou ter a sorte de participar de torneios com GMs disponíveis para sessões de análise. O ensino de qualidade era raro e caro.

Hoje, centenas de horas de análise de partidas por GMs estão disponíveis gratuitamente no YouTube. Streams ao vivo permitem assistir a um jogador de 2700 Elo analisar seus próprios erros em tempo real, com pensamento verbalizado. A qualidade do acesso ao ensino melhorou radicalmente.

A questão do futuro

O streaming de xadrez criou uma nova economia e cultura. Mas várias questões se colocam sobre sua sustentabilidade.

A dependência de plataformas privadas (o Twitch pertence à Amazon, o YouTube ao Google) fragiliza os criadores : uma mudança de política de monetização pode reduzir drasticamente as receitas. Vários streamers populares já experimentaram quedas de receita durante mudanças de algoritmo ou de política publicitária.

A relação entre assistir e jogar é complexa : muitos espectadores dos streams assistem ao xadrez como um esporte-espetáculo sem jogar ativamente. A passagem do espectador ao jogador ativo permanece o desafio central para plataformas como o Chess.com.

E a saturação de conteúdo é real : com centenas de criadores produzindo análises de partidas similares, diferenciar-se torna-se cada vez mais difícil. Os criadores que duram são os que constroem uma identidade distinta, não apenas tutoriais.

A revolução do streaming de xadrez é real : o Chess.com e seus 150 milhões de membros não mentem. Mas como todas as revoluções, ela gera suas próprias contradições. O tabuleiro tornou-se viral. A questão agora é saber quantos espectadores se tornam jogadores.

Nakamura joga suas partidas do Campeonato Mundial em streaming. Seus espectadores assistem simultaneamente aos lances jogados e à reação do jogador que os joga. É talvez a coisa mais estranha e mais fascinante que o digital fez ao jogo mais antigo do mundo.