Philidor jogava três partidas simultâneas às cegas. Seu público do século XVIII ficava estarrecido : como um homem podia manter três tabuleiros na cabeça simultaneamente?

Hoje, Grandes Mestres jogam vinte, trinta partidas às cegas sem esforço notável. Marc Lang jogou 46 partidas simultâneas às cegas em 2011, ganhando 19, empatando 13 e perdendo apenas 4.

A questão não é "é possível?" A questão é "como?"

O que a visualização não é

O erro mais comum é imaginar que os jogadores de xadrez "veem" um tabuleiro mental, como uma imagem fotográfica do tabuleiro real flutuando na mente.

Não é isso que mostram as neurociências.

Os estudos de neuroimagem sobre jogadores praticando o jogo às cegas mostram uma ativação das regiões parietais e frontais : regiões associadas à memória de trabalho espacial, ao processamento das relações espaciais e à memória de longo prazo , , em vez das regiões do córtex visual primário que processaria uma imagem mental literal.

O que os jogadores de xadrez "veem" não é uma imagem. É uma estrutura de relações.

A teoria dos chunks : Chase e Simon (1973)

O estudo fundador de William Chase e Herbert Simon permanece um dos mais citados em psicologia cognitiva. O experimento era simples e revelador.

Dois grupos : experts de xadrez (nível mestre) e novatos. Mostram-se durante 5 segundos uma posição retirada de uma partida real : umas vinte peças no tabuleiro. Em seguida pede-se que reconstruam a posição de memória.

Resultados: os experts recolocam em média 92% das peças corretamente. Os novatos, cerca de 20%.

Conclusão previsível : os experts têm uma memória melhor, certo?

Segunda fase do experimento. Mostra-se uma posição aleatória: as mesmas peças, mas colocadas sem lógica de jogo, como se sortidas aleatoriamente no tabuleiro. Mesma duração de exposição, mesma tarefa de reconstrução.

Desta vez, os dois grupos são comparáveis : cerca de 30% de reconstrução correta cada um.

A conclusão é radical : os experts de xadrez não têm uma memória visual superior. Eles têm uma biblioteca de padrões: milhares de configurações de jogo real armazenadas na memória de longo prazo. Quando veem uma posição de jogo real, decompõem-na em padrões familiares (os "chunks"), cada um memorizado como uma unidade. Quando a posição é aleatória, esses padrões não se aplicam e a vantagem desaparece.

Um jogador de nível mestre possui cerca de 50.000 chunks de xadrez armazenados na memória de longo prazo : uma estimativa do próprio Simon. Um Grande Mestre teria mais. Um iniciante tem algumas dezenas.

Como funcionam os chunks na visualização

Tome uma formação comum : o roque pelo lado do rei, com o rei em g1, a torre em f1, o bispo em e2, e peões em g2, f2, h2. Para um jogador experiente, é um único chunk ("roque curto clássico") memorizado como uma unidade. Ele não precisa se lembrar de sete elementos separados : apenas de um.

Quando esse jogador calcula uma variante às cegas, ele manipula esses chunks como blocos. "Se eu avanço o peão h, o roque curto clássico torna-se um roque curto enfraquecido, com tal ou tal vulnerabilidade típica." Essas relações entre chunks são elas mesmas memorizadas : a biblioteca não é uma lista plana de imagens, mas uma rede de estruturas interligadas.

A capacidade de visualização se desenvolve portanto em dois níveis simultaneamente : o enriquecimento da biblioteca de chunks (via experiência de jogo e estudo de partidas) e o enriquecimento das relações entre chunks (via análise de posições complexas e resolução de problemas).

O jogo às cegas como caso-limite

O jogo às cegas (blindfold chess) leva esses mecanismos ao extremo. Sem tabuleiro visível, o jogador deve manter a representação completa da posição na memória de trabalho : apoiando-se fortemente na memória de longo prazo para armazenar os chunks e mantendo na memória de trabalho apenas as modificações recentes.

A neuroimagem de jogadores em blindfold mostra uma ativação particularmente forte do sulco intraparietal (processamento espacial) e do hipocampo (memória episódica e espacial): as mesmas regiões que se ativam quando se navega mentalmente num ambiente familiar. Ao jogar às cegas, o jogador navega mentalmente num espaço de posições, como um arquiteto que se move mentalmente num edifício que conhece bem.

Os estudos comparando o jogo normal e o jogo às cegas no mesmo jogador mostram que as performances diminuem às cegas (tipicamente de 100 a 200 pontos Elo), mas que a qualidade dos lances jogados é similar para os lances simples. Os erros às cegas ocorrem principalmente nas posições complexas com muitas peças ativas : precisamente os casos em que a carga da memória de trabalho é máxima.

O treinamento da visualização

A boa notícia : a capacidade de visualização pode ser treinada, e os progressos são mensuráveis.

O método de progressão recomendado por vários treinadores de alto nível segue uma lógica de carga progressiva.

Nível 1 : calcular sem tocar. Numa partida normal, impor-se calcular cada variante mentalmente até o fim antes de tocar numa peça. Parece óbvio, mas muitos jogadores acostumam o cérebro a ajustar a visualização movendo fisicamente as peças ("vou tentar isso..."). Suprimir esse recurso força a visualização pura.

Nível 2 : problemas táticos de olhos fechados. Ler um problema tático, olhar a posição 30 segundos, depois fechar os olhos e calcular a solução. Verificar reabrindo os olhos. Começar com problemas simples (mate em 1-2 lances), progredir para combinações mais longas.

Nível 3 : finais às cegas. Jogar finais simples (Rei + Torre vs Rei, Rei + Peão vs Rei) contra um adversário ou um motor, de olhos fechados, dando os lances verbalmente. Esses finais têm poucas peças : a carga mnêmica é gerenciável.

Nível 4 : partidas curtas às cegas. Partidas rápidas (5 minutos), de olhos fechados, contra um adversário disposto que aceite jogar em ritmo normal.

Estudos mostram que 3 a 6 meses de treinamento regular nesses exercícios (30 a 45 minutos por semana) melhoram a visualização de forma mensurável, notadamente em testes de reconstrução de posições após visão breve.

O que a visualização revela sobre a expertise

A pesquisa sobre visualização no xadrez tem implicações que vão além do jogo.

Ela contribuiu para fundar a teoria cognitiva da expertise : a ideia de que os experts em qualquer domínio constroem bibliotecas de padrões (em seu domínio), e que a expertise é fundamentalmente um reconhecimento de padrões mais rápido e mais rico, não uma capacidade geral superior.

Um médico expert reconhece uma apresentação clínica típica antes de ter conscientemente notado todos os sinais : seus chunks médicos se ativam automaticamente. Um piloto expert "lê" uma situação de voo em padrões familiares. Um compositor expert ouve estruturas harmônicas familiares onde um novato ouve uma sequência de notas.

No xadrez, essa estrutura é particularmente visível porque o domínio é claramente delimitado e a visualização espacial é facilmente mensurável. Mas o mecanismo é universal.

Quando Philidor jogava às cegas no século XVIII, seu público via um milagre. O que ele fazia era na realidade muito mais fascinante do que um milagre : navegava numa biblioteca mental construída lance a lance, partida a partida, durante décadas.

Não magia. Apenas expertise levada a um nível extraordinário.

"Quando fecho os olhos e jogo às cegas, não vejo um tabuleiro. Vejo relações, tensões, forças. Como um músico que ouve a música que ainda não tocou.", Grande Mestre anônimo, citado num estudo de 2015 sobre cognição de experts.