Je kijkt naar een complexe stelling. Plotseling "zie" je wat de tegenstander wil doen. Geen lange berekening, geen expliciete redenering: een directe intuïtie van zijn intentie. Je speelt een preventieve zet. Hij is verrast. Hoe wist je dat?

Dit type intuïtie, dit vermogen om de intentie van een andere speler mentaal te simuleren, berust deels op een neuraal systeem dat in de jaren negentig ontdekt werd: spiegelneuronen. Hun rol bij schaken is dieper dan je zou denken.

De toevallige ontdekking van spiegelneuronen

Het verhaal van de ontdekking van spiegelneuronen begint in een laboratorium in Parma in de jaren negentig. Giacomo Rizzolatti en zijn collega's bestudeerden de neuronen van het premotorische gebied (F5) van rhesusapen met elektroden. Ze registreerden de neuronale activiteit terwijl de aap objecten greep.

Op een dag pakte een onderzoeker per ongeluk een pinda vast voor de aap. De elektroden activeerden. De aap had niet bewogen. Een enkel neuron in zijn brein had gereageerd op het observeren van de handeling alsof hij deze zelf had uitgevoerd.

Rizzolatti en zijn team hadden zojuist spiegelneuronen ontdekt: zenuwcellen die zowel activeren tijdens het uitvoeren van een handeling als tijdens het observeren van diezelfde handeling bij een soortgenoot. De ontdekking werd gepubliceerd in 1992 en veroorzaakte een revolutie in de neurowetenschap.

Het spiegelsysteem bij mensen

Bij mensen bleek het zoeken naar een equivalent systeem complexer (ethische beperkingen verbieden directe intrakraniale elektroden bij gezonde proefpersonen). Maar hersenscanningtechnieken (fMRI, TMS) identificeerden gebieden die op vergelijkbare wijze activeren tijdens observatie en uitvoering van motorische handelingen.

De voornaamste betrokken gebieden zijn de ventrale premotorische schors, de inferieure pariëtale kwab en insulaire gebieden. Samen vormen ze wat neurowetenschappers het menselijke "spiegelsysteem" noemen.

Men begrijpt nu dat dit systeem aan de basis ligt van verschillende belangrijke cognitieve vermogens: imitatie (leren door observatie), begrip van andermans intenties, empathie, en mentale simulatie van handelingen van andere spelers. Dit laatste punt is direct relevant voor schaken.

Mentale simulatie als strategisch instrument

Schaken vereist wat psychologen de theorie van de geest noemen: begrijpen dat de tegenstander een andere geest heeft, met zijn eigen intenties, zijn eigen berekeningen, zijn eigen plannen.

Maar theorie van de geest alleen is niet genoeg. Een sterke speler weet niet alleen dat de tegenstander een plan heeft: hij simuleert dat plan van binnenuit. Hij plaatst zichzelf in de positie van de tegenstander, voelt de stelling vanuit zijn oogpunt, en zoekt naar wat hij in die situatie zou doen.

Hier komt het spiegelsysteem om de hoek. Hersenbeeldvormingsonderzoek heeft aangetoond dat expert-schaakspelers bij het analyseren van schaakstellingen hun motorische simulatie- en anticipatiezones veel intensiever activeren dan beginners.

Intenties lezen voor de zet

Een fascinerende consequentie van het spiegelsysteem is het vermogen om intenties te lezen nog vóór de handeling voltooid is. Onderzoek heeft aangetoond dat spiegelneuronen niet alleen activeren tijdens het observeren van een handeling, maar ook tijdens het observeren van het begin van een handeling.

Bij schaken vertaalt dit zich in het vermogen van ervaren spelers om het plan van een tegenstander te "zien" in de structuur van de stelling, nog voordat de tegenstander begint het uit te voeren. De configuratie van de stukken "preludeert" het komende plan.

Dit verklaart de visionaire profylactische zetten die grootmeesters soms spelen. Ze reageren niet op een concrete dreiging: ze reageren op een intentie die ze hebben gesimuleerd. Anish Giri is daar een uitstekend voorbeeld van: zijn vermogen om dreigingen te neutraliseren die nog niet zichtbaar zijn voor zijn tegenstander is meermalen becommentarieerd door verslaggevers bij het Tata Steel Wijk aan Zee-toernooi.

Het voorbeeld van omgekeerde simulatie

Michail Botvinnik adviseerde zijn leerlingen een techniek die je "spiegel"-analyse kunt noemen: analyseer systematisch elke stelling vanuit het standpunt van de tegenstander voordat je speelt. "Wat zou ik willen doen als ik in zijn plaats was?" Deze vraag, methodisch herhaald, forceert activatie van het mentale simulatiesysteem.

Menselijke spelers versus motoren: een neurologisch verschil

Een fundamenteel verschil tussen een menselijke speler en een schaakmotor is precies de afwezigheid van mentale simulatie in de motor. Stockfish berekent miljoenen posities per seconde, maar "voelt" de stelling niet vanuit het kamp van de tegenstander.

Dit verschil heeft interessante praktische consequenties. Motoren zijn superieur in precieze tactische berekening. Maar ze kunnen bepaalde psychologische elementen missen, valkuilen gerelateerd aan menselijke interpretatie, complicaties die alleen een mens geneigd zou zijn te vermijden of te zoeken.

Empathie en analyse na de partij

Het spiegelsysteem speelt ook een rol bij analyse na de partij. Wanneer je een partij naspeelt met je tegenstander, wanneer je probeert te begrijpen waarom hij die zet speelde, gebruik je je spiegelcircuits om zijn redenering te simuleren.

De beste schaaktrainers wezen op de noodzaak om niet alleen zijn eigen fouten te begrijpen, maar ook die van de tegenstander. Deze empathische analyse is leerzamer dan eenvoudige motorverificatie. Bij de KNSB-clubcompetitie is de nabespreking van een partij met de tegenstander om die reden net zo waardevol als de voorbereiding zelf.

Je spiegelsysteem trainen

Speel beide kanten. Regelmatig posities analyseren waarbij je zowel de witte als de zwarte zetten speelt, forceert afwisseling van gezichtspunten.

Bestudeer de methoden van tegenstanders. Het analyseren van partijen van stilistisch zeer verschillende spelers activeert het spiegelsysteem intensiever.

Oefen "tegenstanders spel." Analyseer vóór elk toernooi specifiek recente partijen van je verwachte tegenstanders.

Speel grootmeesterpartijen mentaal na. Onderzoek heeft aangetoond dat spelers die grootmeesterpartijen mentaal naspelen (zonder het bord te zien) hun motorische simulatiecircuits intensiever activeren.

Grenzen van het spiegelsysteem bij schaken

De voornaamste grens is projectie: de intenties van de tegenstander simuleren op basis van te sterke aansluiting bij de eigen voorkeuren. Een aanvallend ingestelde speler neigt ertoe de aanvallende intenties van de tegenstander te overschatten, omdat zijn spiegelsysteem sterk gekalibreerd is op dit type spel.

Dat is waarom spelers met een zeer uitgesproken stijl vaak "blinde vlekken" hebben: typen tegenstander-plannen die ze minder goed herkennen omdat ze die zelf niet spelen.

Bronnen

  • Rizzolatti, G., & Craighero, L. (2004). The mirror-neuron system. Annual Review of Neuroscience, 27, 169-192.
  • Iacoboni, M. (2008). Mirroring People. Farrar, Straus and Giroux.
  • Bilalić, M., McLeod, P., & Gobet, F. (2008). Inflexibility of experts. Cognitive Psychology, 56(2), 73-102.

Kernpunten

  • Spiegelneuronen activeren zowel tijdens het uitvoeren van een handeling als tijdens het observeren van diezelfde handeling bij anderen
  • Bij schaken liggen ze aan de basis van mentale simulatie van de intenties van de tegenstander
  • De ervaren speler simuleert de plannen van de tegenstander van binnenuit, alsof hij beide kanten speelt
  • Deze simulatie kan getraind en verfijnd worden door oefening van tweeperspectiefanalyse